Met de ingebruikname van de vernieuwde sportvelden zijn de studentensportverenigingen na een periode van ongeveer drie jaar herenigd op het sportterrein. De opening markeert daarmee een belangrijk moment voor de Leidse studentensport.
Alle buitensportverenigingen waren bij de opening aanwezig. De voorzitter van Football Factory, Martijn Kouwenhoven, sprak zijn dankbaarheid en blijdschap uit over de hereniging van de verenigingen en de oplevering van de velden. Ook Sarah de Rijcke, rector magnificus van de universiteit, benadrukte het belang van de nieuwe sportfaciliteiten. “Sport draagt niet alleen bij aan de fysieke en mentale gezondheid van studenten en medewerkers, maar brengt ook mensen samen. Het sportcentrum biedt een plek waar studenten, medewerkers, omwonenden en verschillende sportverenigingen elkaar kunnen ontmoeten en waar nieuwe verbindingen ontstaan”.
Een nieuwe stap in de geschiedenis van het sportcentrum
Met de opening van de buitensportvelden zet het Universitair Sportcentrum weer een stap richting afronding van het project nieuwbouw. Het hoofdgebouw werd eerder dit jaar al opgeleverd. Ook aan de verdere inrichting van het terrein wordt gewerkt. Zo worden er bomen geplant om het gebied een groenere uitstraling te geven en staan de aanleg van een calisthenicspark en een beachvolleybalveld op het dak nog op de planning.
Tijdens de opening was er bovendien aandacht voor de geschiedenis van de Leidse studentensport. Annette van Lookeren Campagne, hoofd van het Universitair Sportcentrum, stond stil bij de historische betekenis van de locatie. Ter gelegenheid van de opening werd een straatnaambord met de naam ‘Piet Paaltjenspad’ onthuld, dat zich nu op het vernieuwde sportpark bevindt. De naam verwijst naar de straatnaam van het pad waaraan de sportvelden lagen, die de Universiteit Leiden in 1954 als eerste universiteit in Nederland in eigen beheer nam.
In de beginjaren werden hier onder meer voetbal en hockey gespeeld, later gevolgd door rugby. Rondom de velden stonden barakken waarin studenten woonden. Hun voordeuren bevonden zich vlak bij het sportterrein, waar ook conditietrainingen werden gegeven. Wouter Ockers, oud-voorzitter van het Leidsch Studenten Rugby Gezelschap (LSRG), nam het publiek mee door de geschiedenis van deze historische sportlocatie. Het sportterrein kende door de jaren heen verschillende versies, waarbij de eerdere velden uiteindelijk plaats moesten maken voor de medische faculteit. Ondanks de verplaatsing van de velden, bleef de naam voortleven: het Piet Paaltjenspad werd in de volksmond verbasterd tot ‘het Palenpad’. Het bord vormt een tastbare herinnering aan de rijke geschiedenis van de Leidse (buiten)studentensport, die nu haar nieuwe thuisbasis naast het Universitair Sportcentrum heeft gevonden.
Nieuwe mogelijkheden om te sporten
Naast de terugkeer van de bestaande sportverenigingen bieden de velden ook ruimte voor nieuwe sportmogelijkheden. Zo beschikt het sportcentrum nu ook over twee buitenbanen voor padel en midden op het terrein ligt bovendien een 3x3-basketbalveld. Met de geplande toevoegingen van Calisthenics en Beachvolleybal wordt het aanbod de komende tijd verder uitgebreid.
Tijdens de opening konden bezoekers zelf kennismaken met de verschillende buitensporten. Studentensportverenigingen organiseerden clinics in onder meer lacrosse, tennis, hockey, rugby en voetbal. Zo konden bezoekers niet alleen de vernieuwde velden bekijken, maar ook zelf ervaren wat het sportterrein te bieden heeft.
Met sportieve activiteiten en een hapje en een drankje werd de opening op passende wijze gevierd. De vernieuwde buitensportvelden vormen daarmee niet alleen een plek om te trainen en wedstrijden te spelen, maar ook een ontmoetingsplaats voor de Leidse studentensportgemeenschap.
